Von Peter Tarras
Die Plünderung der Handschriftensammlung des St. Katharinenklosters im Süden der Sinaihalbinsel durch europäische Gelehrte, besonders in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts, ist einer der umfangreichsten und zugleich am wenigsten bekannten Akte des Biblioklasmus in jüngerer Vergangenheit. Überschattet wurden sein Ausmaß, das weitgespannte Netz an beteiligten Akteuren sowie die Nachwirkungen bis in unsere Gegenwart weitestgehend von der Prominenz des Leipziger Theologen und Bibelforschers Constantin von Tischendorf (1815–1874) und seiner Entdeckung und Entwendung des Codex Sinaiticus.1
Tischendorf brachte mit dem Codex Sinaiticus sowie zahlreichen anderen griechischen und ostchristlichen Handschriften einige der wertvollsten und ältesten Objekte vom Sinai nach Europa. Doch er war bei Weitem nicht der einzige – noch der raffgierigste Handschriftenjäger –, der das abgelegene Kloster heimsuchte. Dieser unrühmliche Titel gebührt einem anderen Deutschen, der heute nahezu völlig in Vergessenheit geraten ist: Friedrich Grote (1861–1922) scheiterte zwar gänzlich mit seiner Ambition, ein ebenso großer Gelehrter wie Tischendorf zu werden. Doch er schaffte es, hunderte von Handschriften, meist Fragmente, aus dem Kloster an sich zu bringen. Diese ehemalige “Sammlung” Grote findet sich heute in dutzende Sammlungen weltweit zerstreut, darunter auch in vier deutsche Bibliotheken (siehe unten).
Biographie
“Sammler sind glückliche Menschen” – so soll Goethe gesagt haben. Unter den Sammelnden fehlen aber auch die Glücklosen und Unglücklichen nicht. Friedrich Grote war einer von ihnen. Zwar ist er zu den bedeutendsten privaten Handschriftensammlern des frühen 20. Jahrhunderts zu zählen. Seine Biographie aber ist die eines Menschen, dem nichts so recht glücken wollte.2 Grote war einer der Abenteurer und Amateure, die im 19. Jahrhundert den “Orient” bereisten und erforschten. Seine Abenteuer brachten ihm aber nicht Anerkennung, sondern öffentliche Demütigung und sogar Gefängnishaft ein. Wie kam es dazu?

Friedrich Grote war der älteste Sohn des lutherischen Pastors und Publizisten Ludwig Grote (1825–1887). Die Annektion des welfischen Königreichs Hannover durch Preußen im Jahr 1866 machte den pro-welfischen Geistlichen zum Staatsfeind. Zahlreiche Male wurde er polizeilich gesucht und inhaftiert. Den Vater im Gefängnis zu besuchen, zählte zu den frühesten Kindheitserinnerungen Friedrich Grotes. Unstetigkeit und Prekarität prägten das Leben der insgesamt zwölfköpfigen Familie, die 1878 nach Genf floh. Beide Elemente sollten Friedrich Grote ein Leben lang begleiten. In Genf studierte er Theologie an einer freikirchlichen Einrichtung und ergatterte zunächst eine Vikarsstelle in Mailand.
Noch als Student machte Grote erste Bekanntschaft mit dem Nahen Osten. Im Jahr 1882 nahm ihn sein gleichaltriger Freund Graf Adalbert zu Erbach-Fürstenau (1861–1944) mit nach Ägypten und die beiden 21-Jährigen bereisten zusammen auch den Sinai. Während seiner Mailänder Zeit war Grote später noch einmal Begleiter des Grafen in Jerusalem. Er verfasste daraufhin einen Aufsatz zur biblischen Archäologie, in dem er sich mit der Verortung des Heiligen Grabes beschäftigte.3 Von Handschriften ist darin noch nicht die Rede. Doch nur zwei Jahre nach Erscheinen des Aufsatzes, im September 1889, kündigte Grote seine Stelle in Mailand, mit der Begründung “behelfs der Katharinenbibliothek nach Sinai zurückzukehren” und sich “dadurch auf Ausübung einer akademischen Lehrtätigkeit vorbereiten zu können”.4
Akademisches Scheitern
Grote sollte im Auftrag der Kirchenväterkommission der Preußischen Akademie der Wissenschaften im Kloster griechische Handschriften vergleichen. Davon berichtete er auch den schottischen Zwillingsschwestern Agnes Smith Lewis (1843–1926) und Margaret Dunlop Gibson (1843–1920), die ihn kurz vor ihrer Ankunft im Kloster vor dessen Pforten antrafen. Die Schwestern sollten selbst eine Vorreiterrolle bei der Erschließung und Katalogisierung der arabischen und syrischen Handschriften der Sammlung spielen.5 Lewis gelang mit der Entdeckung des Codex Sinaiticus Syriacus (Sinai, St. Katharinenkloster, Syr. 30) eine herausragende Leistung von ähnlicher Bedeutung wie Tischendorfs Entdeckung des Codex Sinaiticus.

Diese beiden Entdeckungen machten nachhaltig Eindruck auf Grote und befeuerten seine eigenen Nachforschungen auf dem Sinai. 1894 trat er selbst an die Öffentlichkeit mit einer Entdeckung, die denselben Rang beanspruchen sollte:6 Er war auf eine Evangelienübersetzung in christlich-palästinischem Aramäisch gestoßen, einem Dialekt, der dem vermutlich von Christus selbst gesprochenen Aramäisch sehr nahesteht. Die Übersetzung fand sich in der unteren Schicht eines Palimpsests, was Grote zu der Vermutung veranlasste, dass es sich um die älteste bekannte Evangelienhandschrift überhaupt handeln könnte. Der Verweis auf Christus suggerierte, dass sie vielleicht sogar aus apostolischer Zeit stammen mag.
Die internationale Presse nahm die Meldung begeistert auf. Die Fachwelt dagegen reagierte mit vernichtender Kritik. Der Leipziger Professor für orientalische Sprachen Albert Socin (1844–1899) attestierte Grote in der ZDMG “überspannte[] Erwartungen” und machte deutlich, dass der Amateur alles andere als ein “geschulte[r] Gelehrte[r]” sei.7 Otto Hartwig (1830–1903), Leiter der Universitätsbibliothek Halle, reagierte noch drastischer: Er bezeichnete die Beschreibungen des Fundes als “kindlich” und enthüllte, dass Grote in Ägypten eine Gefängnisstrafe verbüßt habe. Grote soll 1892 Geld und Dokumente von einem in Kairo residierenden “Monsieur Diamant” gestohlen haben.8 Hartwig schickte gleich folgende Warnung nach: “Allem, was etwa Herr Grote anbieten sollte, muss man […] mit dem grössten Misstrauen begegnen”.9 Auch Agnes Lewis meldete sich zu Wort und warf Grote vor, dass er sich ihre Entdeckungen zu eigen gemacht hätte.10
Die Sammlung Grote
Grotes akademische Karriere fand damit ein abruptes Ende, noch bevor sie überhaupt richtig beginnen konnte. Fortan trat er in der Öffentlichkeit nicht mehr namentlich in Erscheinung. Um die Jahrhundertwende strömten nun aber sinaitische Handschriften nach Europa, zuerst besonders nach Deutschland. Man erfuhr nicht mehr, als dass sie sich im Besitz eines “Privatmanns” befinden. Der Semitist Hugo Duensing (1877–1961) veröffentlichte 1905 die christlich-palästinisch-aramäische Evangelienübersetzung, deren Entdeckung auf dem Sinai Grote für sich beansprucht hatte.11 Georg Graf (1875–1955), einer der bedeutendsten Gelehrten der christlich-arabischen Literatur, erhielt Zusendungen arabischer Fragmente, um deren Bestimmung er gebeten wurde.12
Grotes Strategie bestand in dieser Zeit darin, gezielt mit deutschen Gelehrten Kontakt aufzunehmen. Dahinter verbarg sich wohl die Überlegung, dass sie entweder direkt als Käufer oder doch zumindest als Vermittler mit kaufinteressierten Institutionen fungieren konnten. Manchen waren die Hintergründe schon früh klar. So deutete der Semitist Friedrich Schulthess (1868–1922) an, dass ein direkter Zusammenhang zwischen den in den Katalogen von Lewis und Gibson als “unauffindbar” verzeichneten Nummern und der privaten “Sammlung” bestehe, mit der Duensing arbeitete. Entsprechend schien er sich mit folgender Bemerkung direkt an ihren Besitzer zu wenden: “Und wenn nun dies alles im Laufe der Zeit den Weg nach Europa gefunden hat: sollten wir da nicht hoffen dürfen, daß auch diese Sammlung, vielleicht in noch etwas ‘erweiterter’ Gestalt, einmal in einer europäischen Bibliothek landen werde? – für gutes Geld natürlich und gewisse Zusicherungen”.13 Schulthess Hoffnung ging in Erfüllung – aber nur zum Teil. Grote begann vor allem nach seiner Rückkehr nach Deutschland im Jahr 1918 und den Folgejahren seine Sammlung zu veräußern. Aber wieder schien er kein Glück zu haben, denn er brachte meist nur ein paar Handschriften für wenig Geld, teils durch Zwischenhändler und Mittelsmänner los: an das British Museum in London, die französische Nationalbibliothek in Paris, die Bayerische Staatsbibliothek in München, das Semitic Museum der Universität Harvard. 1919 verschenkte er drei Fragmente an das Palimpsestforschungsinstitut der Benediktiner-Abtei St. Martin in Beuron.14 Grote nahm bei dieser Verteilung selbst Fragmentierungen der Handschriften vor, sodass Blätter einer einzigen Handschrift in bis zu drei und mehr Sammlungen gelangten.
Überreste in Deutschland
Die Beuroner Fragmente sind ein Beispiel dafür. Zwei davon gehören zu einer Palimpsesthandschrift, dem Mingana-Lewis Palimpsest, dessen Hauptteil sich heute in Cambridge befindet (Cambridge University Library Or. 1287). Weitere Teile befinden sich in Birmingham. Die Beuroner Fragmente sind heute Exponate des klostereigenen Bibelmuseums (Signaturen: Bibelmuseum Vitrine 41 und Bibelmuseum Vitrine 46.1+2). Ebenfalls 1919 verkaufte Grote an die Bayerische Staatsbibliothek in München einen Teil eines arabischen Papiercodex (BSB Cod.arab. 1065), der sekundär verwendete Reste einer weiteren arabischen und griechischen Handschrift enthielt (letztere ist heute unter der Signatur BSB Cod.graec. 610(8 aufgestellt). 1921 folgte dann der Verkauf der Signaturenreihe BSB Cod.arab. 1066–1071. Es handelt sich um sechs Fragmente christlich-arabischer Pergamenthandschriften, darunter auch wieder ein Fragment (BSB Cod.arab. 1066) eines berühmten Palimpsests, des Codex Arabicus (Sinai, St. Katharinenkloster, Ar. 514). Graf, der selbst früh die sinaitische Herkunft der Handschriften erkannte, spielte hier die Rolle des Kaufvermittlers.

Weitere Teile der Sammlung Grote finden sich heute auch in der Staatsbibliothek zu Berlin. Der Codex SBB Ms. or. oct. 1839 wurde 1918 von Grote an die Bibliothek verkauft. Ein arabischer Evangelienkodex, SBB Ms. or. oct. 1108, kam bereits 1909 durch die Vermittlung Paul Kahles (1875–1964) nach Berlin. Es handelt sich um eine der vermeintlichen sinaitischen Entdeckungen Grotes, die er bereits in Ägypten an Kahle verkauft haben muss (siehe Abb. 03). Auch die Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen besitzt Handschriften der Sammlung Grote. Dazu gehört eine Reihe syrischer und christlich-palästinisch-aramäischer Handschriften, die Duensing nach dem Tod des Sammlers von dessen Witwe Käthe Hahn (1894-1976) erhalten hatte und selbst an die Bibliothek schenkte.15 Hahn verkaufte außerdem 1923 ein griechisches Handschriftenfragment (SUB, 4 Cod. Ms. Theol. 11) an den Göttinger Universitätsbund, der sie ebenfalls der Bibliothek vermachte.
Im Alter von 61 Jahren verstarb Grote 1922 in Regensburg. Es war die letzte Station eines stark von Misserfolgen geprägten Lebens. Für den Erwerb von Handschriften vom Sinai gilt das nicht. Doch es war ein Misserfolg, nämlich Grotes akademisches Scheitern, der als eine Art Initialzündung seiner Sammeltätigkeit betrachtet werden muss. Die Frage, wie genau er so zahlreiche Objekte (insgesamt mehr als 200) an sich bringen konnte, ist bis heute nicht eindeutig geklärt. Wahrscheinlich ist, dass eine Person im Kloster an der Beschaffung beteiligt war. Seiner Frau hinterließ Grote letztlich eine Sammlung unbestimmten Werts. Und er hinterließ ihr auch ein Netzwerk von Personen, an die sie sich zur Bestimmung dieses Wertes wenden konnte. So war Graf längere Zeit darum bemüht, für den Rest der Sammlung eine kaufbereite Institution zu finden. Sie ging schließlich in den 1950er Jahren an die Vatikanische Bibliothek. Teile der Sammlung sollen allerdings auch während des Zweiten Weltkriegs verloren gegangen sein.16
Unaufgearbeitete Provenienzgeschichte
Die Provenienzgeschichte der sinaitischen Diasporahandschriften ist bis heute nicht aufgearbeitet. Deutschland kommt in ihr eine entscheidende Rolle zu, nicht zuletzt, weil mit Friedrich Grote einer der Hauptverantwortlichen für die Zerstreuung der Sinaihandschriften genau diese hier vorantrieb. Hinzu kommen die gelehrten Netzwerke und Institutionen in Deutschland, die dabei mithalfen, Infrastrukturen der Entwendung und Verteilung zu schaffen. Auch dies ist ein Teil des kolonialistischen Erbes deutscher Sammlungen, das zurückgeht auf ein geographisches Machtgefälle und die Überzeugung von der eigenen kulturellen Höherwertigkeit. Im Bereich handschriftlicher Kulturgüter ist dieses Erbe leider bislang noch weitgehend unbeachtet geblieben. Die Biographie Grotes bündelt alle diese Aspekte. Sie verweist aber auch auf die Folgeerscheinungen: Fragmentierung und Zerstörung nicht nur der materiellen Integrität von handschriftlichen Kulturgütern, sondern auch von Wissensbeständen. In diesem Fall: des Wissens um die Geschichte der Sinaisammlung und des Klosters. Provenienzforschung kann das nicht immer und keineswegs vollständig ungeschehen machen. Doch die Forschung zu Grote konnte zumindest bereits dazu beizutragen, die Herkunft von Handschriften aus dem St. Katharinenkloster überhaupt erst (wieder) festzustellen.
Literatur
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- Die als Codex Sinaiticus bekannte Handschrift ist heute auf vier Sammlungen aufgeteilt: (1) London, British Library, Add. 43725 (347 ff.); (2) Leipzig, Universitätsbibliothek, Cod. gr. I (43 ff.); (3) St. Petersburg, Russische Nationalbibliothek, Греч. 2 (Fragment), Греч. 259 (3 Fragmente), Греч. 843 (Fragment), ОЛДП. О. 156 (Fragment); (4) Sinai, St. Katharinenkloster, NF Gr. ΜΓ 001 (18ff.). Zu Tischendorf und zum Codex Sinaiticus siehe Bentley 1985; Schneider 2006; Parker 2010; Böttrich 2011; McKendrick et al. 2015; Porter 2015. Zu Tischendorfs Handschriftenbeschaffung, auch über die Sinaisammlung hinaus, siehe de Molière 2025. [↩]
- Zur Biographie Grotes siehe Tarras 2020; 2023; 2023 [2024]a; 2023 [2024]b; 2024a; 2024b; 2025; im Erscheinen. [↩]
- Grote 1886. [↩]
- Zitiert nach Tarras 2023 [2024]a, S. 233. [↩]
- Zu Lewis und Gibson siehe Price 1987; Reif 2004; Jefferson 2009; Soskice 2010. [↩]
- Siehe [al-Muqtaṭaf] 1894; ausführlich zum Kontext: Tarras im Erscheinen. [↩]
- Socin 1894. [↩]
- Siehe Tarras 2024a. [↩]
- Hartwig 1894. Zur Gefängnisstrafe Grotes siehe auch Tarras 2024a. [↩]
- Lewis 1894. [↩]
- Die Handschrift, olim Oslo, Schøyen Collection, MS 35 wurde erst letztes Jahr für 1,25 Million Pfund (1,48 Millionen Euro) vom Auktionshaus Sotheby’s versteigert und befindet sich jetzt im georgischen Nationalmuseum. Siehe Tarras 2024c. [↩]
- Graf 1925. [↩]
- Schulthess 1907, S. 208. [↩]
- Vgl. Dold 1929. [↩]
- Bei den Signaturen handelt es sich um SUB Göttingen Syr. 17–28. Siehe dazu Assfalg 1963, S. 184–196; Albrecht 2012, Sp. 310; 2013. [↩]
- Tarras 2023 [2024]b. [↩]
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Peter Tarras (10. Juni 2025). Das Erbe eines Gescheiterten – Überreste der Sammlung Grote in Deutschland. Alte Kataloge in neuem Gewand. Abgerufen am 10. Mai 2026 von https://doi.org/10.58079/142ul
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