Von Simone Seyboldt
Passend zur Vorweihnachtszeit bietet es sich an, den finalen Beitrag des Jahres dem Thema der Engel zu widmen, die auch in der äthiopisch-orthodoxen Glaubenstradition und der bis heute lebendigen Handschriftenkultur Äthiopiens eine zentrale Rolle spielen.1 Im Portal „Qalamos“ sind mittlerweile über 1000 äthiopische Handschriften aus über 40 Sammlungen erfasst, von denen viele illuminiert sind. Vor diesem Hintergrund soll dieser Beitrag Erscheinungsformen und Funktionen der Engel in Text und Bild äthiopischer Handschriften vorstellen.
እስመ ፡ ለመላእክቲሁ ፡ ይኤዝዞሙ ፡ በእንቲአከ ፤ ከመ ፡ ይዕቀቡከ ፡ በኵሉ ፡ ፍናዊከ ። Denn er wird seinen Engeln befehlen, dass sie dich auf all deinen Wegen behüten.
(መዝሙረ፡ ዳዊት ፺(፺፩):፲፩ | Psalm 90 (91),11)

Engel im äthiopisch-orthodoxen Christentum
Engel (Sg. መልአክ፡ mälʾak „Bote“ oder „Gesandter“ Pl. መላእክት፡ mälaʾəkt) werden auch in der äthiopisch-orthodoxen Kirche hochverehrt und gehören zu den häufigsten Motiven in der traditionellen äthiopischen Literatur und Kunst. Die traditionelle äthiopische Kunst umfasst neben den Wandmalereien der Kirchen, Ikonen und Darstellungen auf Kreuzen auch vor allem die Buchkunst und fand bis in die Moderne nur im sakralen Kontext statt.
Engel sind als Motiv in Bild und Text allgegenwärtig. Diese Präsenz lässt sich dadurch erklären, dass es in der Glaubenstradition der äthiopisch-orthodoxen Täwaḥədo Kirche die Auffassung gibt, dass Gott nicht selbst in das Leben der Menschen eingreift, sondern durch Maria und andere Heilige wirkt und seine Engel schickt. Die Engel fungieren somit als Mittler zwischen der profanen Lebenswelt der Menschen und der göttlichen Sphäre.2
Eine wichtige Quelle für die äthiopische Engellehre ist das Henochbuch (mäṣḥafä ḫenok), das nur auf Gəʿəz vollständig erhalten ist und unter anderem den Engelssturz schildert.3
Daneben spielen die Homilien an die Engel (dərsanä mälaʾəkt) eine zentrale Rolle. Auch das Sǝnkǝssar, der im 14. Jahrhundert aus dem Arabischen ins Gəʿəz übertragene äthiopische Heiligenkalender, enthält Lesungen zu Ehren der Erzengel. Vor allem die Erzengel Michael und Raguʾel spielen dort im Gädl (Vita) und den Täʾammər (Wundern) nahezu aller äthiopischen Heiligen eine bedeutende Rolle als Beschützer, Boten und Vermittler zwischen Gott und den Heiligen.4
Ordnung muss sein – die Hierarchie der Engel
Die äthiopisch-orthodoxe Kosmologie unterscheidet zwischen der Welt Gottes und der Welt Satans, die parallel existieren und in ewigem Konflikt stehen. Sehr verkürzt wiedergeben sind die Engel die himmlischen Boten und Agenten Gottes, während die Säyṭanat, die Teufel, als Engel Satans die Aufgabe haben, die Menschen vom rechten Weg abzubringen.5

Die Engel sind in eine hierarchische Ordnung eingebettet, die insgesamt neun Ränge kennt: Engel, Erzengel, Fürstentümer, Mächte, Tugenden, Throne, Herrschaften, Cherubim und Seraphim. Wichtige Entitäten sind hierbei die Erzengel (ሊቀ፡ መላእክት፡ liqä mälaʾəkt), sowie die Cherubim (ኬሩቤል፡ kerubel) und die Seraphim (ሱራፌል፡ surafel), die als einzige direkt zu Gott sprechen.4 Daneben existieren spezifische Funktionen wie die Schutzengel (ዓቃቤ፡ መልአክ፡ ʿaqqabe mälʾak)4 und der Engel des Todes (መልአክ፡ ሞት፡ mälʾak mot). Ganz unten in der Hierarchie der Engel rangieren die einfachen Engel, da sie den Menschen am nächsten stehen.
Ikonographie der Engel
In der traditionellen äthiopischen Malerei werden Engel als junge, bartlose, androgyne Gestalten mit Flügeln dargestellt, die lange Tuniken tragen. Typischerweise halten sie in der rechten Hand ein erhobenes Schwert und in der linken die dazugehörige Schwertscheide; in manchen Darstellungen führen sie auch Handkreuze.7
Cherubim erscheinen körperlos als Engelsköpfe mit Flügeln, während Seraphim anhand ihrer sechs Flügel zu erkennen sind (Abb. 1). Die auf den Engelskopf reduzierten Darstellungen, die insbesondere ab der Gondärzeit im 17. Jahrhundert populär wurden8, sind ein charakteristisches Motiv der äthiopischen Malerei. Hier zeigt sich das äthiopische Darstellungsprinzip des Bildzeichens: Figuren werden auf ihr Wesentliches reduziert, ein zentrales Attribut oder, bei Heiligen, die bekannteste Szene aus dem Gädl, um sie möglichst eindeutig identifizierbar zu machen.
Engel werden in der Regel frontal dargestellt, sodass beide Augen sichtbar sind. Dies hängt mit der sogenannten Profilregel in der äthiopischen Malerei zusammen, nach der gute Figuren frontal und böse Figuren im Profil dargestellt werden sollen. Zahlreiche Kirchen sind Erzengeln geweiht, die nach traditioneller Vorstellung das Gotteshaus und den Tabot (Nachbildung der Bundeslade im Allerheiligsten) auch in Abwesenheit der Priester bewachen.9 Besonders häufig begegnen dabei die Erzengel Michael und Gabriel, die als himmlische Wächter am Eingang zum Allerheiligsten dargestellt werden. Ihre Funktion als Beschützer des sakralen Raumes korrespondiert mit ihrer zentralen Rolle in der äthiopischen Kunst insgesamt: In der Marienikonographie flankieren sie stets die Gottesmutter mit dem Kind, ein Motiv, das fest zur äthiopisch-orthodoxen Bildtradition gehört. (Abb. 3 rechts) Der Erzengel Gabriel erscheint darüber hinaus in Darstellungen der Verkündigung als Bote Gottes, der Maria die Empfängnis des Messias verkündet. (Abb. 3, links)

Taten und Wunder des Erzengels Michael: Das Homiliar SBB Ms. or. fol. 394
Vor allem der Erzengel Michael wird in Äthiopien hochverehrt und dementsprechend häufig in Handschriften dargestellt. Das Prachthomiliar SBB Ms. or. fol. 394 aus der Sammlung der Staatsbibliothek zu Berlin enthält Homilien und Wunder der Erzengel Michael und Gabriel. Die Handschrift aus dem 17.Jh. beinhaltet 50 ganzseitige Darstellungen im Gondärstil, die Szenen aus dem Dərsanä Mikaʾel (ድርሳነ ፡ ሚካኤል) zeigen. Es handelt sich dabei um eine Kompilation von 12 Homilien über den Erzengel Michael. Nach jedem Dərsan (Traktat) folgt ein Wunder, eine Lesung aus dem Synaxarion und ein Sälam für den Erzengel.10

Besonders bildhafte Episoden zeigen Michael als Seelenretter (Abb. 4), beim Bezwingen und Austreiben von Teufeln (Abb. 5 rechts) oder bei der Rettung in Not geratener Menschen. Das Hauptfest des heiligen Michael ist ein nationaler Feiertag, der am 20. Januar (am 12. Ṭər im äthiopischen Kalender) begangen wird. Zusätzlichwird ein monatliches Fest zu seinen Ehren am 12. Tag jedes Monats gefeiert. Eine Szene (Abb. 5 rechts) in der genannten Handschrift zeigt die Synaxis der Engel aller Ränge zu Ehren Michaels als Anführers der himmlischen Heerscharen.

Der Engel des Todes
Auch der Engel des Todes wird dargestellt. Eine Episode in der Handschrift SBB Ms. or. fol. 394 (Bl.71r) zeigt den Engel des Todes auf der Suche nach einem reichen Heiden. Der Reiche hat sich in einem Kasten versteckt und diesen ins Meer bringen lassen, sodass der Engel des Todes ihn nicht finden kann. Gott spült den Kasten ans Ufer, damit der Engel des Todes sich den Reichen holen kann (Bl.71v).11

Schutzengel im Doppelpack
Nach äthiopischer Tradition erhält jeder Mensch bei der Taufe zwei Schutzengel, die sie oder ihn das ganze Leben lang begleiten. Die Erzengel Michael, Gabriel, Rufaʾel/Rafael, Uriel, Suriel, Fanuʾel und Raguʾel sind auch die gängigsten Schutzengel. Den Herrschern wurde darüber hinaus ein zusätzlicher Schutzengel zugesprochen. Für die salomonische Dynastie war dies traditionell der Erzengel Michael; bei Kaiser Menelik II. (1889 bis 1913) allerdings der Erzengel Uriel.12. Diese schützende Funktion der Engel spiegelt sich auch in magio-religiösen Kontexten wider.

Engel im magio-religiösen und volksmedizinischen Kontext
Besonders häufig tauchen Engel in ihrer Funktion als Schutzengel in den äthiopischen apotropäischen Zauberrollen (kətab) auf. Viele Rollen beginnen als Einleitungsmotiv mit der Darstellung eines Engels oder Engelpaars mit erhobenem Schwert. Identifizierbar sind diese Engel nur, wenn eine Inschrift ihren Namen verrät; rein anhand der Ikonographie sind sie nicht voneinander zu unterscheiden. Häufig handelt sich um Michael, Rafael, Gabriel oder Fanuʾel, die um Hilfe bei der Austreibung von Krankheits-Dämonen oder zum Schutz vor anderen Gefahren angerufen werden.
Die Illustrationen der Rollen folgen meist dem Šäwa-Stil des 18. und 19. Jahrhunderts, der auf den geometrischen Stil älterer Handschriften rekurriert13 und können prinzipiell in səʿəl und ṭälsäm, abbildende und magische Darstellungen, unterteilt werden. Die Engel gehören im Regelfall zur ersten Sorte; allerdings gibt es auch Darstellungen wie Abb. 2., die eher zwischen beiden Kategorien verortet sind.

Als Bezwinger von Dämonen hat hier der Erzengel Fanuʾel (Abb. 8) bzw. die Invokation an ihn, eine besondere Bedeutung. Er wird im Henochbuch als Engel der Austreibung erwähnt.14 Der Fanuʾel-Hymnus, eine Art Sälam-Gedicht, wird darum auf vielen Zauberrollen mit der Bitte um Schutz und Heilung und zur Abwehr von Dämonen wiedergebeben.14
Ausblick
Dieser kurze Überblick über Engel bildet den Ausgangspunkt für weitere Einblicke in die vielfältige äthiopische Manuskriptkultur. In Zukunft soll das Qalamos-Buchkunstmodul verstärkt um Bestände der christlich-orientalischen Buchkunst erweitert werden, mit einem besonderen Schwerpunkt auf Äthiopien. Für das kommende Jahr sind weitere Beiträge geplant, unter anderem zu äthiopischen Zauberrollen, ikonographischen Themen oder zur Provenienzforschung in Bezug auf äthiopische Handschriften.
Das Team von Qalamos wünscht allen Leserinnen und Lesern frohe Feiertage!
Literatur
Burtea, Bogdan (2004): „Eine äthiopische magische Rolle und ihre Illustrationen“, in: Mitteilungen zur christlichen Archäologie 10, S. 9-20.
Balicka-Witakowska, Ewa: (2003): „Angels in Art“, in: Encyclopaedia Aethiopica 1, S. 265-267.
Chojnacki, Stanislaw (1983): Major Themes in Ethiopian Painting. Wiesbaden: Franz Steiner Verlag.
Dillmann, August (1878): Verzeichnis der abessinischen Handschriften. Berlin: Buchdruckerei der Königl. Akademie der Wissenschaften.
Getatchew Haile [et al.] (2009): Catalogue of the Ethiopic Manuscript Imaging Project. Vol. 1 codices 1-105, Magic Scrolls 1-134. Eugene, Oregon: Pickwick Publications.
Hammerschmidt, Ernst; Jäger, Otto (1968): Illuminierte äthiopische Handschriften (Verzeichnis der orientalischen Handschriften in Deutschland XV). Wiesbaden: Franz Steiner Verlag, S.28-29.
Mercier, Jaques (1979): Zauberrollen aus Äthiopien. München: Prestel.
Ludolf, Hiob (ed.) (1701): Psalterium Davidis aethiopice et latine. Frankfurt a.M. Via: https://www.tau.ac.il/~hacohen/Biblia.html Biblia Aethiopica (letzter Zugriff: 07.12.25)
Lusini, Gianfrancesco (2005), “Dǝrsanä Mikaʾel”, in: Encyclopaedia Aethiopica 2, S. 139-140.
Otto, Astrid (2003): Das kulturspezifische Wissen der Däbtära. Berlin [et al.]: LIT.
Raineri, Osvaldo (2003): “Angels” in: Encyclopaedia Aethiopica 1, S. 264-265.
- Ein früherer Blogbeitrag beschäftigte sich bereits mit der Thematik der Engel im Islam. [↩]
- Otto 2003, S.34 [↩]
- Die Staatsbibliothek verfügt mit SBB Petermann II Nachtrag 29 über ein Exemplar eines solchen mäṣḥafä ḫenok. [↩]
- Raineri 2003, S.264-265 [↩] [↩] [↩]
- Getatchew Haile 2009, S. xxxiv [↩]
- hierzu mehr bei Mercier 1979, S.20 [↩]
- Hammerschmidt/Jäger 1968, S.28-29 [↩]
- Balicka-Witakowska 2003, S. 265–267 [↩]
- https://www.ethiopianorthodox.org/english/Lent/devotion.html; letzter Zugriff: 07.12.25 [↩]
- Lusini 2005, EAe 2, S. 139-140. [↩]
- Dillmann 1878, S.63 [↩]
- Raineri 2003, S. 265. [↩]
- Chojnacki 1983 S. 494ff [↩]
- Burtea 2004, S.13 [↩] [↩]
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Simone Seyboldt (16. Dezember 2025). Von Engeln umgeben – Einblicke in die visuelle Angelologie äthiopischer Handschriften. Alte Kataloge in neuem Gewand. Abgerufen am 8. Mai 2026 von https://doi.org/10.58079/15csz